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Lorsque la liste des oeuvres musicales nommées au Mercury Prize 2020 a été annoncée l'an dernier, Rina Sawayama est montée au créneau. Résidant au Royaume-Uni depuis 26 ans, l'artiste née à Niigata n'a pas pu voir son premier album éponyme "Rina Sawayama" concourir en raison de sa nationalité japonaise. Son pays natal n'autorisant pas les doubles nationalités, la chanteuse, dont le père réside toujours au Japon, est dans l'impossibilité de demander un passeport britannique bien qu'elle possède un visa permanent. Une situation qui rend son disque, acclamé par la critique, inéligible selon les règles en vigueur, aussi bien au Mercury Prize qu'aux célèbres BRIT Awards. « C'était un déchirement. Beaucoup d'immigrants partagent ce sentiment, celui de faire partie de la culture britannique et de se voir dire qu'ils ne sont pas éligibles pour être nommé dans plein de domaines » se désolait l'interprète de "XS" au micro de la BBC News, elle qui est arrivée à Londres avec sa famile à l'âge de cinq ans : « Tout ce dont je me souviens est ici. J'ai vécu ici toute ma vie. J'ai simplement suivi des cours d'été au Japon mais c'est tout. J'ai l'impression d'avoir contribué à la culture anglaise d'une façon qui, je pense, méritait d'être célébrée, ou du moins avoir la possibilité d'être célébrée ».

"Je suis fière d'avoir contribué à faire changer le système"

Suite à sa prise de parole, les fans ont lancé une campagne de mobilisation sur les réseaux sociaux sous le hashtag #SawayamaIsBritish. L'appel, très relayé, a permis à Rina Sawayama de rencontrer les membres de la British Phonographic Industry, qui supervise chaque année l'organisation du Mercury Prize et des BRIT Awards, afin de les convaincre de réviser leurs critères de sélection. Une détermination qui a finalement porté ses fruits ! « Je suis sur un petit nuage de vous annoncer qu'à la suite de nombreuses discussions, la BPI a décidé de changer ses règles d'éligibilité pour tous les nommés (...) A partir de cette année, les artistes (comme moi) seront éligibles aux nominations même s'ils ne sont pas reconnus comme citoyens britanniques. La règle a été élargie pour inclure ceux qui résident au Royaume-Uni depuis 5 ans ou plus » précise l'artiste de 30 ans sur son compte Instagram.

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Très émue, Rina Sawayama n'a pas manqué de remercier ses fans pour leur implication sans faille ayant abouti à cette évolution positive. « Sans votre voix collective, ça n'aurait jamais pu avoir lieu (...) Je suis si fière d'avoir contribué à faire changer le système pour les générations futures, pour que dans les années à venir nous puissions voir une définition plus diversifiée de l'excellence musicale britannique » a ajouté celle qui a terminé 11ème du classement des meilleurs albums de l'année 2020 établi par la BBC en fonction de 35 tops annuels de magazines spécialisés. Ce changement permet à Rina Sawayama d'être éligible dans la catégorie de la Révélation ("Rising Star") qui reconnaît les nouveaux talents de la scène nationale. Toutefois, la chanteuse ne pourra pas concourir aux BRIT Awards dans les catégories principales, dont celle de la Meilleure artiste féminine britannique et du Meilleur album, puisque son disque n'a pas intégré le top 40 des charts UK comme le stipule le règlement. A noter que c'est l'artiste soul Michael Kiwanuka qui a remporté le dernier Mercury Prize pour son troisième album "Kiwanuka".