Influencés par l'énergie punk des Sex Pistols, des Clash et la flamboyance des Who, quatre lycéens dublinois, issus du collectif d'artistes déglingués "The Lypton Village" (qui compte parmi ses rangs Virgin Prunes et Gavin Friday quasi frère de Bono) décident de former un groupe à la fin des années 1970. Après deux singles irlandais, U2 est signé sur Island, où il publie 11 O'Clock Tick Tock, sous la houlette de Martin Hannett, le producteur de Joy Division, alors l'influence majeure du groupe. U2 est largement remarqué pour ses performances scéniques, emmené par le charisme de Bono. Après Boy en 1980 et October l'année suivante, le quatuor publie War en 1983, troisième album qui leur vaut une importante reconnaissance internationale et inclut deux de leurs plus grands tubes, les épiques New Year's Day et Sunday Bloody Sunday. La rencontre avec Brian Eno et Daniel Lanois est décisive. La collaboration commence avec The Unforgettable Fire. U2 s'investit dans de nombreuses causes humanitaires et en 1987, l'album The Joshua Tree en fait le groupe de rock le plus célèbre de la planète. Quatre ans plus tard, Achtung Baby développe des sonorités résolument postmodernes, rappelant la trilogie berlinoise de David Bowie et débouche sur le délirant Zoo TV Tour, tournée gigantesque, inspirée par la surmédiatisation contemporaine, pendant laquelle est enregistré l'album Zooropa. Pop et All That You Can't Leave Behind reviennent ensuite à de sonorités plus classiques.
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