Nirvana prend forme en 1987, autour du chanteur Kurt Cobain et du bassiste Krist Novoselic, tous deux étant passionnés par les Raincoats, les Meat Puppets ou les Vaselines. Le groupe devient vite associé à la scène grunge naissante de Seattle, en compagnie de Soundgarden, Pearl Jam et Mudhoney. Nirvana se distingue cependant des autres groupes d'obédience punk/metal en incorporant des mélodies pop à son rock énergique et nihiliste. Le premier album, Bleach, est marqué par un son de basse profond, des distorsions en avant et des mélodies éparses que portent la voix de Kurt Cobain, à l'intensité parfois primale. Nevermind en 1991 fait de Nirvana un phénomène mondial et change la face de la musique des années 90. Kurt Cobain se marie avec Courtney Love du groupe Hole. Produit par Steve Albini, In Utero érige un véritable mur du son rock, avec des mélodies toujours présentes. Le 5 avril 1994, Kurt Cobain se tire une balle dans la tête à l'âge de 27 ans. Sa mort est la plus médiatisée depuis celle de John Lennon, révélatrice de l'importance du phénomène Nirvana sur les années 90 et la musique rock en général. Dave Grohl fondera les Foo Fighters, Novoselic fera de même avec Sweet 75, tandis que Courtney Love veille jalousement sur l'héritage de son défunt mari et de Nirvana.