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Le 2 février 1996 disparaissait l'une des personnalités les plus marquantes de l'âge d'or hollywoodien. Maître incontesté des comédies musicales dans les années 1950, Gene Kelly s'éteignait à Los Angeles après 60 ans de carrière dans la chanson, la danse et le cinéma. Jeudi, l'acteur de "Chantons sous la pluie" aurait soufflé ses 100 bougies.

Si le jeune Eugene Curran Kelly passe une partie de son enfance entouré de danseurs dans un atelier familial, c'est à Broadway qu'il tente de se faire remarquer. Tout commence pour lui en 1942, lorsque le réalisateur Busby Berkeley lui confie son premier grand rôle au cinéma. Porté par la MGM, il donne ainsi la réplique à Judy Garland dans "Pour moi et ma mie". Tour à tour pirate, mousquetaire ou simple fermier au cinéma, l'artiste partage plusieurs fois l'affiche avec des stars montantes. Avec Frank Sinatra, il tourne "Escale à Hollywood" (1945), "Match d'amour" (1949) ou encore "Un jour à New York" (1949). Le premier est un énorme succès. Une scène marquera tous les esprits : une chorégraphie partagée par l'acteur avec la souris Jerry. Au départ, la scène fut rejetée par le studio pour des questions de droits. Gene Kelly devait à l'origine danser avec Mickey Mouse...

Regardez Gene Kelly danser avec la souris Jerry dans "Escale à Hollywood" (1945) :

Fred Astaire : ami ou rival ?

Après avoir participé à l'effort de guerre en s'engageant dans la division photographique de la Navy, Kelly se lance en 1946 dans le tournage de "Ziegfeld Follies". Ca n'est pas un film ordinaire mais une série de sketchs et chorégraphies interprétés par des célébrités de l'époque. Lui est associé à son rival et idole de toujours : Fred Astaire. « J'étais enchanté que l'on me compare à Fred Astaire qui est un génie dans toute son essence ! Il serait totalement absurde de nier l'influence d'Astaire » confiait Kelly. Le fossé séparant les deux hommes était mince. Gene Kelly expliquait leur différence par l'allure : « Fred porte le chapeau et le smoking comme s'il était né avec ! Si je faisais de même, je ressemblerais à un livreur endimanché ! » rapporte le site français de Kelly. Gene avait lui une allure plus athlétique et plus gaie.

L'apogée

En 1951, Gene tient le beau rôle dans "Un Américain à Paris" de Vincente Minnelli. Il donne la réplique à Leslie Caron et s'entoure du pianniste Oscar Levant et du chanteur français Georges Guétary. Le film est un monument. Il honore la capitale dans sa période d'après-guerre : l'Opéra, la Concorde, les quais sont autant de décors somptueux où évolue l'acteur, un béret sur la tête et un chevalet sous le bras. Le film reçoit pas moins de six oscars. Gene Kelly y interprète plusieurs standards de Gershwin, notamment "I Got Rhythm" et "Love is Here To Stay".

Regardez Gene Kelly chanter "I Got Rhythm" dans "Un Américain à Paris" (1951) :



Mais la prestation la plus célèbre de l'acteur reste sans conteste son rôle dans la comédie musicale la plus célèbre de tous les temps : "Chantons sous la pluie". En 1952, Stanley Donen offre à l'artiste, alors âgé de 40 ans, la reconnaissance absolue, le rôle de sa vie. Impossible d'oublier son insouciance et ses quelques pas de danses exécutés sous la pluie. Une scène d'anthologie qui contribuera à élever le film au rang de chef d'oeuvre.

Regardez Gene Kelly chanter et danser dans "Chantons sous la pluie" (1952) :

Le lent déclin d'un génie

Difficile de monter plus haut arrivé au sommet d'une échelle... Gene Kelly continue de faire de belles apparitions sur grand écran, mais elles se raréfient. "Brigadoon " (1954), "Beau fixe sur New York" (1955) et "Les Girls" (1957) donnent à l'artistes ses dernières chances de briller en haut de l'affiche. Dans "Beau fixe sur New York", l'acteur se livre à une chorégraphie rarissime, probablement jamais égalée depuis : un numéro de claquettes en rollers ! La décennie suivante, Gene Kelly rejoindra tout de même le cast exceptionnel du "Milliardaire" (1960). Un film réunissant Marilyn Monroe, Yves Montand ou encore Bing Crosby. Puis l'acteur donnera de la voix dans "Les Demoiselles de Rochefort" de Jacques Demy, en 1967.

Regardez le numéro de claquettes en rollers réalisé dans "Beau fixe sur New York" (1955) :