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Chuck Berry, l'un des artistes les plus influents du 20ème siècle, est mort. Musicien, chanteur et compositeur américain né dans le Missouri le 18 octobre 1926, il fut l'un des pionniers du rock'n'roll. Son corps sans vie a été découvert samedi 18 mars à son domicile du comté de Saint Charles, dans le Missouri. « A l'intérieur de la maison, les secours ont découvert un homme inanimé et lui ont administré les premiers secours. Malheureusement en vain. Le décès a été prononcé à 13h26 » a-t-il été indiqué par la police. Depuis, les hommages affluent du monde entier, de Bruce Springsteen ("Chuck Berry était le plus grand praticien du rock, guitariste et le plus grand et le plus pur auteur de rock'n'roll qui ait jamais existé") à Mick Jagger en passant par Lenny Kravitz, Barack Obama ou Johnny Hallyday. « Mon idole viens de nous quitter. Grande tristesse » a publié le rockeur français sur Twitter.

Les racines du rock

Chuck Berry grandit à Saint Louis. Issu d'une famille pieuse, il chante à l'église avec ses six frères et sœurs. Ses parents font partie de la chorale de la paroisse. Le jeune Charles Edward Anderson s'initie également à la basse et la guitare dans un centre de musique. A 18 ans, le jeune musicien est jugé pour vol à main armée et passe trois ans en maison de redressement. Après avoir été employé dans l'industrie automobile et dans un salon de coiffure, Chuck Berry fait un premier pas en studio en 1951. Il est accompagné au piano par Johnnie Johnson, un ex-Marines reconverti. Quatre ans plus tard, Chuck signe son premier succès chez Chess Records, un label américain basé à Chicago. Le tube s'intitule "Maybellene".

Regardez la prestation de Chuck Berry sur "Maybellene", en 1958 :



Entre 1955 et 1960, Chuck Berry enchaîne les hits : "Thirty Days", "Brown Eyed Handsome Man", "Sweet Little Sixteen", "School Day", "Rock and Roll Music", "Carol" et surtout "Roll Over Beethoven". La plupart de ces morceaux deviendront des classiques du rock.

L'inimitable "Johnny B. Goode"

En 1957, Chuck Berry écrit "Johnny B. Goode", une chanson qui se hisse en huitième place du hit-parade américain. Le morceau à des allures de récit autobiographique puisqu'il raconte l'histoire d'un jeune garçon de la campagne qui joue de la guitare comme on sonne une cloche. "Johnny B. Goode" est un tel succès que le disque est envoyé dans l'espace en 1977, dans un compartiment de la sonde Voyager I. L'intro fut revisitée par le groupe Téléphone au début du morceau "Hygiaphone", également paru en 1977. Repris un nombre incalculable de fois par des artistes aussi variés que Johnny Hallyday, Elton John, Prince, Elvis Presley ou encore les Beatles, "Johnny B. Goode" fut consacrée septième plus grande chanson de tous les temps par le magazine américain "Rolling Stone", en 2003. Elle résonne d'ailleurs dans le film culte "Retour vers le futur" de Robert Zemeckis (1985).

Regardez la prestation de Michael J. Fox (alias Marty McFly) sur "Johnny B. Goode" :



En 1961, Chuck Berry a de nouveaux ennuis et est incarcéré près de deux ans. Son aura reste très grande puisqu'il influence de nombreux groupes, tels que les Rolling Stones et AC/DC. L'une des prestations live les plus remarquables du musicien reste à ce jour un concert donné à Toronto, au Canada, en 1969, aux côtés de Bo Diddley, Little Richard, Jerry Lee Lewis, John Lennon et Yoko Ono. Au fil de sa carrière, entre "Rock, Rock, Rock" (1955) et "Rock It" (1979), Chuck Berry produit une vingtaine d'opus studio. A la fin des années 1980, il ouvre un restaurant à Wentzville, dans le Missouri, et accueille de nombreux concerts de rock dans son domaine : le Berry Park.

En 1986, le cinéaste Taylor Hackford réalisa un documentaire intitulé "Hail! Hail! Rock 'n' Roll", qui est en grande partie axé sur les répétitions et concerts organisés par Keith Richards pour célébrer le soixantième anniversaire de Chuck Berry. On y voit le guitariste entouré de Keith Richards, Eric Clapton, Robert Cray et des chanteuses Etta James et Linda Ronstadt. La même année, Chuck Berry entre au Rock and Roll Hall of Fame.

Regardez le live de Chuck Berry et Bruce Springsteen sur "Johnny B. Goode" (1995) :



Depuis dix ans, le musicien continuait de remplir les salles. Il a notamment donné plusieurs concerts en 2005, 2006 et 2007 à l'Olympia de Paris, mais la santé du chanteur a rapidement commencé à inquiéter ses proches. A 84 ans, l'artiste avait du interrompre une prestation à Chicago pour le nouvel an 2011. Lot de consolation pour les fans : Chuck Berry devait publier cette année un nouvel album baptisé "CHUCK", le premier en 38 ans, dédié à sa femme Thelmetta "Toddy" Berry. Il sortira, à titre posthume, dans les prochaines semaines.