Influencé par la bossa nova de Joao Gilberto, ce natif de Bahia est devenu, en près de quatre décennies de carrière, un auteur compositeur de la trempe d'un Bob Dylan, une figure tutélaire de la musique brésilienne, à la portée universelle. Dans la lignée de sa soeur, Maria Bethania, il devient chanteur et incarne au cours des années 1960, la nouvelle vague de la musique populaire, aux côtés d'artistes comme Gal Costa et Gilberto Gil. Avec ce dernier, il fonde un courant plus audacieux, influencé notamment par le rock, baptisé tropicalisme, suscitant l'ire des conservateurs et de la dictature militaire. Il s'exilera même plusieurs années à Londres. A son retour, il devient le roi de la pop, avant de véritablement se faire connaître sur la scène internationale au début des années 1980. A New York, il collabore notamment avec Arto Lindsay et David Byrne, chantant parfois en anglais et acquérant une célébrité universelle qui en fait l'artiste brésilien contemporain le plus populaire.